Lentila istoriei: Reflecții la 70 de ani de la Marele Smog

Smogul de la Londra din 1952 a fost cu siguranță un efect tragic, strângând peste 12.000 de vieți. Dar a marcat și momentul în care daunele poluării aerului au fost în sfârșit recunoscute și au început eforturile de a legifera împotriva acesteia. La începutul lunii decembrie a fost cea de-a 70-a aniversare și un timp pentru reflecție și bilanț de către experții în sănătatea mediului, inclusiv o prelegere fascinantă a doctorului Ian Mudway de la Gresham College. De ce s-a întâmplat? Cum a ucis oameni? Și ce lecții am mai învăța din asta? Iată o analiză Envirotec.

Cărbunele, marele vinovat

Battersea Power Station în 1938: concentrații mari de smog au fost raportate în vecinătatea sa în decembrie 1952, dar observațiile avioanelor au indicat că coșurile sale se aflau deasupra stratului de smog, așa că este puțin probabil să fie un contributor semnificativ6.

Ceea ce este poate cel mai surprinzător este că am trăit atât de mult timp cu poluarea aerului înainte de a ne trezi în sfârșit la recunoașterea faptului că era dăunătoare, în anii 1950.

Folosirea cărbunelui pentru încălzire apare în documentele istorice încă din Anglia anglo-saxonă. Mărturia din epoca medievală asupra nocivității fumului rezultat include o relatare din 1257 despre soția lui Henric al III-lea, Eleanor, fiind forțată să părăsească Castelul Nottingham în căutarea unui aer mai respirabil.

Nu a devenit principalul combustibil al Londrei până în anii 1600, iar documentele perioadei consemnează schimbările pe care le-a adus. În 1661, diaristul și grădinarul John Evelyn a scris un eseu pe care l-a trimis regelui Carol al II-lea, intitulat:

Fumifugium: or, The inconveniencie of the air and smoak of London dissipated împreună cu unele remedii propuse cu umilință. El a remarcat că locuitorii Londrei „nu sunt niciodată scutiți de tuse sau reumatism persistent, de scuipat de abcese și mată coruptă.”

El a observat, de asemenea, un flux constant de boli cronice și mortalitate, clar distinct de ciumă – reieșit din înregistrările care au fost păstrate din 1601 ale Bills of Mortality.

Unii credeau că e bine așa!

Dar o numărătoare de corpuri vizibile nu a fost suficientă pentru a risipi credința larg răspândită că aerul fumuriu este o binefacere pentru sănătate. În anii de ciumă ai secolelor al XVII-lea și al XVIII-lea, londonezii au fost încurajați să aprindă focuri pe străzi pentru a îndepărta „miasma” – substanța din aer despre care se crede că transportă boli și că provine din materia organică putrezită. Teoria miasmei a persistat până în 1880, când teoria germenilor a înlocuit-o ca paradigma bolii du jour.

Fumul Londrei a fost o atracție mai puternică pentru imaginația vizuală și literară a secolului al XIX-lea decât pentru prioritățile sănătății publice, iar lumile lui Dickens și Conan Doyle sunt de nerecunoscut fără el. Conferința doctorului Ian Mudway din 5 decembrie a explicat că apusurile care i-au atras pe artiști precum Monet în capitală (vezi mai jos) au fost cauzate de împrăștierea luminii de către particulele de fum ținute suspendate pe cer, ale căror pericole au fost în mare parte neapreciate.

Pentru o lungă perioadă de timp, s-a presupus, de asemenea, că orice probleme de sănătate asociate cu pătura galbenă a Londrei au fost în principal legate de eliminarea luminii acesteia – și de beneficiile pentru sănătate ale vitaminei D, acum larg apreciate, acest lucru pare prevestitor, dar încă lipsește o bucată crucială de Puzzel-ul.

Un alt probabil „aproape ratat” a fost concluzia de investigație a comisiei Camerei Comunelor din 1859, potrivit căreia „aerul orașelor mari nu a avut efecte asupra plămânilor în comparație cu aerul furnizat de natură”. În schimb, disparitățile de sănătate și mortalitate au fost mai ușor atribuite condițiilor de viață și ocupațiilor.5

Dar înainte de sosirea cronologiei importante (pentru experții în poluare a aerului) din anii 1950, au existat vestigii de trezire, asupra cărora s-a reflectat pe scurt discursul lui Mudway. Smogul Donora din 1948 a început să cadă domino, ceea ce a dus la primele reglementări federale împotriva poluării aerului în SUA.

Și la începutul lunii decembrie 1930 a fost o creștere letală a poluării în Valea Meuse din Belgia, probabil ca rezultat al aerului rece, stabil și al absenței vântului. Mii de oameni au dezvoltat afecțiuni respiratorii și 63 au murit.

Mudway a împărtășit un diapozitiv care arată țesutul pulmonar al uneia dintre victimele episodului, subliniind o îngroșare a alveolei („regiunea de schimb de gaze”), ca urmare a congestiei cu lichid. Cu acest tip de daune, constituenții plasmei sanguine încep să se scurgă în căile respiratorii, a explicat el, rezultând „un model difuz de deteriorare alveolară”.

O acumulare similară de fum se părea că afectase regiunea în 1911, care a ucis vite – iar fermierii care asistau la debutul acumulării din 1930 știau că conduc aceste animale afară din vale (bovinele par să fi fost deosebit de vulnerabile la acest tip). de atac respirator, a remarcat Mudway, cu o oarecare nedumerire).

Un rezultat semnificativ al evenimentului din 1930 a fost un raport care avertizează asupra consecințelor mortale în cazul în care un astfel de incident ar fi replicat într-un oraș precum Londra.

Dar incidente precum cele din Valea Meuse și smogul Donora păruseră, de asemenea, specifice zonelor puternic industrializate (așa cum erau acestea), făcându-le mai greu de recunoscut ca semne de avertizare larg relevante. Ambele zone au fost, de asemenea, fără niciun fel de monitorizare a poluării.

O piatră de hotar

Până în 1952, Londra avea o rețea de stații de monitorizare a poluării aerului, capabile să măsoare fumul și dioxidul de sulf. Discuția lui Mudway a împărtășit un grafic care arată concentrațiile de poluanți – atât fumul negru, cât și dioxidul de sulf – și creșterea lor abruptă în primele zile ale lunii decembrie, atingând vârful pe 5 la aproximativ 1,6 mg pe m3 în medie – „astronomic ridicat”, după cum a observat el. Apoi, în jurul zilei de 9 și 10 decembrie, vântul s-a ridicat și a disipat poluarea.

Un vârf în general simultan al ambilor poluanți urmărește îndeaproape creșterea numărului de decese. Un astfel de vârf sever al dioxidului de sulf este anormal pentru arderea cărbunelui, dar se explică prin utilizarea pe scară largă a cărbunelui de calitate scăzută – sau „nutty slack”, așa cum era cunoscut.

Aceasta oferă o dimensiune politică problemei, așa cum a spus Mudway, întrucât Marea Britanie exporta la acea vreme o mulțime de cărbune de înaltă calitate în străinătate, pentru a ajuta la redresarea deficitului balanței comerciale și a datoriei naționale enorme rezultate din al Doilea Război Mondial.

Un vârf vizibil al cifrelor deceselor între 5 și 10 decembrie 1952 se ridică la aproximativ 4.000 de decese în exces în capitală. Dar, de fapt, peste 12.000 de decese sunt atribuite incidentului, iar acest lucru este explicabil prin faptul că, deși nivelurile de poluare au scăzut constant după vârf, acestea nu au revenit la nivelurile de fond anterioare (sau nu par, în scala de timp a graficului). După cum a spus Mudway, „poluarea aerului a ucis oamenii rapid… dar și puțin încet.”

Este pentru prima dată în istorie, a spus el, în care un eveniment ca acesta are loc într-un oraș mare în care se colectează statistici privind sănătatea, permițând să se facă asocierea.

Nici la film nu te puteai uita

Relatările la prima persoană de la cei care își amintesc sunt, de asemenea, revelatoare, iar Mudway a adunat povești despre cinematografele care trebuiau să se închidă din cauza ceții care se scurgea din exterior, iar meciurile de fotbal au fost anulate deoarece nu puteai vedea punctul de pedeapsă. Pe alocuri vizibilitatea a fost redusă la aproximativ 1 metru.

Nimic altceva decât să mergi acasă? Cu majoritatea oamenilor care trăiesc în case victoriane cu scurgeri, încălzite de o aprovizionare constantă de slăbiciune, nici acest lucru nu ar fi fost teribil de atrăgător.

Se presupune adesea că vârstnicii și bolnavii cronici au fost răsturnați, a spus el, dar „datele nu sugerează tocmai acest lucru”. Da, „bătrânul” a murit, dar numai dacă acceptați eticheta ca desemnând cei peste 45 de ani. Au fost și cei foarte mici, copiii sub 1 an, care erau deosebit de vulnerabili, lucru care se uită.

O defalcare a cauzelor de deces din perioada observată crește rata de deces, în special: bronșită (creștere de zece ori), gripă (de 7 ori mai mare), TB (de 4,5 ori mai mare), alte boli respiratorii (de 6 ori) și tulburări ale inimii și sistemul circulator (de 3 ori).

În interiorul unui plămân poluat

Discursul lui Mudway a aprofundat în patologia acestor morți: ce se întâmplă de fapt în interiorul corpului când oamenii sunt expuși la acest tip de poluare? Un diapozitiv a arătat o micrografie electronică cu scanare a unei secțiuni de plămân tăiat de la cineva care a murit din cauza bronșitei în timpul smog-ului din 1952.

În modelul gri granular puteai vedea pete strălucitoare – „fiecare dintre acestea este o particule bogată în metal”, a spus el, indicând puncte care păreau să aibă câțiva micrometri în diametru. De asemenea, am putea avea în vedere aceste depozite ca particule mari transferate angro din aerul înconjurător, dar, de fapt, aceste locuri păreau să cuprindă aglomerări de particule mult mai mici.

Diverse puncte înnegrite au fost indicate ca macrofage – „celulele de îngrijire de pe suprafața căilor respiratorii, care colectează resturile și elimină bacteriile”, dar în acest caz absorbția lor de carbon negru și-a schimbat culoarea.

În interiorul macrofagelor, el a indicat aglomerări suplimentare de particule bogate în metale – și chiar știm ce metale erau prezente și a menționat fier, plumb, zinc, staniu și antimoniu.

Răspunsul politic a fost lent și sclerotic și s-a presupus că oamenii nu vor fi pur și simplu dispuși să renunțe la foc. Este probabil o întâmplare că gazele naturale au fost conectate în acel moment.

Dorinta politică

Sir Hugh Beaver a prezidat comitetul a cărui investigație a dus la reforme care au făcut istorie și la Legea privind aerul curat din 1956, care a impus „restricții mari asupra arderii combustibililor solizi în orașe”.

Uitat în mare parte astăzi, Beaver a fost o figură binecunoscută a perioadei, căruia i se atribuie, de asemenea, crearea orașului Milton Keynes și fondarea Cartei Recordurilor Guinness.7 Cartea a apărut pentru prima dată gratuit în pub-uri, menite să ajute la soluționarea tipurilor de dispute care apar adesea după câteva halbe.

După introducerea Clean Air Act, nivelurile acestor poluanți au scăzut în mod constant, deși au existat alte episoade de smog în ’57, ’62, ’75 și până în 1991.

Un alt rezultat al smog-ului din 1952 a fost formarea Unității de poluare a aerului a Consiliului de Cercetare Medicală, lider mondial, care a funcționat până în 1978, când problema părea să fi fost rezolvată și a fost închisă.

La acest po int Mudway a sărit în SUA aproximativ un deceniu mai târziu. „Totul se schimbă în cercetarea poluării aerului cu această lucrare publicată în 1993”, a spus el, referindu-se la studiul „șase orașe”, care a studiat subiecții din aceste conurbații, analizând probabilitățile de supraviețuire pe o perioadă de 12-14 ani în raport cu concentrații medii de poluanți pe o perioadă de timp.

Acesta este punctul în care atenția s-a mutat de la evenimentele catastrofale la cercetarea lent și necruțător atins de tipul de poluare care ar fi putut trece relativ neobservată până atunci.

Eforturile anterioare de a identifica influența aerului murdar s-au zdruncinat în fața atâtor alți factori, cum ar fi sărăcia și condițiile proaste de muncă. O inovație importantă a fost modul în care studiul a reușit să elimine tendința celorlalți factori de confuzie.

Descoperiri

Descoperirile au evidențiat creșteri semnificative statistic ale probabilității de deces precoce produse de poluarea cu PM2,5, iar acestea au arătat o progresie aritmetică în linie dreaptă într-un interval de la 10 la 30 μg/m3. (comparativ cu nivelurile de 1,5 mg/m3 asociate cu smogul din 1952).

Efectul profund al unor astfel de concentrații mici a fost o constatare remarcabilă, iar studiul a cuantificat probabilitatea de apariție a afecțiunilor, în special emfizemul, bronșita (un termen umbrelă), pneumonia și bolile cardiovasculare – aceasta din urmă a fost probabil cea mai semnificativă din punct de vedere statistic, a spus el, „pentru că barele de eroare sunt destul de mici”.

Poluarea puternică se află deasupra orizontului Londrei în perioada 21-24 ianuarie 2017.

Studiul a fost replicat în 150 de orașe și în China și Marea Britanie. „Este una dintre cele mai solide descoperiri pe care le-a generat știința în ultimii 50 de ani”, a spus el.

Mudway a folosit rezultatele acestui tip de studiu pentru a estima că aproximativ 4 până la 4,5 milioane de oameni mor în întreaga lume în fiecare an din cauza poluării cu particule fine.

În spatele fiecărei decese, a spus el, se află zeci de ani de efecte negative și de sănătate. Dar de multe ori nu observăm răul pe care îl face, iar el a prezentat încercări moderne de a cuantifica o parte din „răul tăcut, subclinic” care are loc pe termen lung, dar ale căror dăunări trec la fel de neobservate ca fumatul unei țigări. adolescent. Restul discursului său a examinat unele dintre aceste efecte și provocările cu care se confruntă cercetătorii și militanții moderni în domeniul poluării aerului.

Referințe

(1. Fuller, Gary. Ucigașul invizibil: Amenințarea globală în creștere a poluării aerului și cum putem riposta. Casa Melville, Marea Britanie. 2018, p8. 2. Fuller, op cit p7 3. Fuller, op cit p10 4. Fuller, op cit p10 5.https://en.wikipedia.org/wiki/Miasma_theory 6. Fuller, op cit p44 7. Fuller, op cit p46)